En la región del Libertador Bernardo O’Higgins existe un gran sistema hidrográfico principal, que corresponde a la cuenca del río Rapel, con sus afluentes Cachapoal y Tinguiririca.

CUENCA DEL RIO RAPEL

Esta cuenca se encuentra conformada por los sistemas hidrológicos asociados al río Cachapoal, río Claro, estero Zamorano, río Tinguiririca y los esteros Las Toscas y Chimbarongo.
El río Rapel se forma en la confluencia de los ríos Cachapoal y Tinguiririca, a unos 6 km al oeste de la localidad de Las Cabras, al interior de la Cordillera de la Costa donde hoy se ubica el embalse Rapel. Desde este punto el río corre en dirección NW hasta su desembocadura en el mar, cercana al pueblo de Navidad. En este recorrido no recibe afluentes significativos, siendo el de mayor importancia el estero Alhué.

El río Cachapoal drena la parte norte de la cuenca del río Rapel, con una hoya hidrográfica de superficie total de 6.370 km2, tiene su cabecera a los pies de las cumbres Pico del Barroco y Nevado de Los Piuquenes donde recibe aportes de deshielos de varios ventisqueros. En el sector más alto de la cuenca se le unen varios tributarios de importancia, entre los que se cuentan los ríos Las Leñas, Cortaderal, Los Cipreses y Pangal. En la zona intermedia cordillerana, recibe los aportes del río Coya y más abajo, cerca del valle central, al río Claro. En las cercanías de Rancagua, confluye el estero La Cadena, para finalmente, cerca de la localidad de Peumo, recibir los aportes de los esteros Claro de Rengo y Zamorano.

El río Tinguiririca, por su parte, drena la parte sur de la cuenca del río Rapel con una hoya hidrográfica de 4.730 km2, se forma en la cordillera de Los Andes de la confluencia de los ríos Las Damas, que nace en las inmediaciones del Volcán Damas, y Del Azufre que viene del norte y que se forma de la unión de los ríos Portillo y San José. Desde su formación corre con dirección NW, se le unen en su recorrido el río Claro de Rengo y el estero Chimbarongo. Termina su recorrido uniéndose al río Cachapoal en el embalse Rapel.

En la Región de O´Higgins se han definido 23 sectores acuíferos, de los cuales la gran mayoría se encuentran declarados como zona de restricción. La determinación de zona de restricción se realiza mediante una resolución de la Dirección General de Aguas. Según el artículo 65 del Código de Aguas, serán áreas de restricción aquellos sectores hidrogeológicos de aprovechamiento común en los que exista el riesgo de grave disminución de un determinado acuífero, con el consiguiente perjuicio de terceros ya establecidos en él.

La actividad agropecuaria es central en la economía de la Región de O’Higgins, en tanto que el sector agrícola regional tiene un peso importante en el desempeño de la agricultura nacional y de sus exportaciones, especialmente en algunos rubros.

La superficie de riego con que cuenta la Región de O’Higgins es de 210.691 hectáreas (Censo Agropecuario y Forestal 2007). Esa superficie incluye 151.791 hectáreas de riego gravitacional (un 67,1% de riego por surco, un 31,1% de riego tendido y un 1,7% de otros tipos de riego tradicional); 56.112 hectáreas de microrriego (un 90,6% de riego por goteo y cinta y un 9,4% de riego por microaspersión y microjet); y 2.787 hectáreas de riego mecánico mayor (un 59,5% por carrete o pivote y un 40,5% por aspersión tradicional).

Región de O’Higgins: superficie de riego, según tipos de riego y su proporción dentro del total nacional y del total regional (Hectáreas y porcentajes)

Fuente: VII Censo Agropecuario y Forestal 2007.

Fuentes: CHILE. Diagnóstico de la gestión de los recursos hídricos, Banco Mundial (2011) y Línea Base de la Situación Legal de las Organizaciones de Usuarios de Aguas de las Regiones de O´Higgins y del Maule, CNR (2011).